Les différentes ethnies du Bénin

A partir d'un document de l'Ambassade de France au Bénin

Le Bénin compte plus d'une quarantaine de groupes ethniques de tailles extrêmement variées. Certaines ne comptent pas plus de quelques dizaines de milliers de personnes, d'autres plusieurs centaines de milliers. Leur fixation sur le territoire national s'est échelonnée sur plusieurs siècles.

Les principaux groupes dominants sont les Fon et les Yoruba dans le Sud, les Bariba dans le Nord. Ils ont joué un grand rôle politique durant la période pré-coloniale puisqu'ils s'étaient constitués en royaumes conquérants, au détriment des communautés plus faibles qui étaient les victimes de razzias, pour procurer des esclaves à la traite négrière. [L'esclavage dit domestique était largement pratiqué avant et pendant la traite négrière].

Trois régions doivent être distinguées, dominée chacune par un groupe principal :

• au Sud et au Centre : les Fon

Les Fon, qui ont fondé le puissant royaume d'Abomey, dépassent par leur nombre toutes les autres ethnies du Bénin. Constituant à eux seuls 28 % de la population, ils dominent l'appareil administratif et militaire.

Les Gun (12 % de la population béninoise) sont majoritaires à Porto-Novo. Le département du Mono est peuplé des Adja (10 % de la population) qui parlent toutefois un dialecte distinct du fon.

• au Sud-est et Centre-est : les Yoruba

Ils sont originaires de l'actuel Nigéria, mais, implantés de façon très ancienne, ne sont pas des étrangers au Bénin. Ils forment 12 % de la population. Les Yoruba se distinguent par leur aptitude au commerce. Bien que l'on identifie souvent la ville de Porto-Novo avec les Yoruba, ceux-ci n'y sont pas les plus nombreux. Ils y sont prépondérants grâce au contrôle qu'ils exercent sur les activités commerciales (ils tiennent également les deux-tiers du grand marché de Dantokpa à Cotonou). Ils sont également le plus souvent musulmans, et ont, par conséquent, un patronyme qui est leur marque distinctive parmi les autres béninois. Sur le plateau de l'Ouémé, les Nago ont la même identité culturelle que les Yoruba. Néanmoins, étant restés cultivateurs, leur mentalité est demeurée plus traditionnelle.

• au Nord :

Les populations qui vivent dans le septentrion sont, en revanche, bien distinctes de celles du Sud. Au nord-est, dans le Borgou, les Bariba, groupe le plus nombreux, constituent 10 % de la population béninoise. Ils étaient organisés en royaumes féodaux. Même si cette région est homogène sur le plan ethnique, elle n'a jamais constitué un véritable Etat. Le long du fleuve Niger, on trouve les Dendi.

• Au nord-ouest :

Dans l'Atacora, les montagnards Somba vivent dans des cases ou villages fortifiés. Ces populations se sont réfugiées dans ces montagnes, devant l'agressivité, à la fois des cavaliers Bariba et du royaume d'Abomey, lequel entreprenait des campagnes pour procurer des esclaves à la traite. Les Pila-Pila, d'origine Mossa (Burkina-Faso), ont pour leur part été contenus à l'ouest du Bénin par des groupes appartenant au Togo actuel.